2013年5月4日，五四青年节。中国航天科技集团有限公司五院展厅内，习近平总书记参观航天科技成就展。导航、通信、深空探测、载人航天、卫星应用等领域的成果依次陈列。
在通信卫星展区，时任五院通信卫星事业部总体室主任、东方红三号B平台副总设计师王敏，向总书记汇报：我国已依托通信卫星公用平台实现整星出口，多颗通信卫星交付国际用户，在国际市场占据一席之地。
听取介绍后，习近平总书记问道：“第一颗卫星是不是尼日利亚通信卫星？”王敏回答：“是。”那一刻，他既感诧异，亦觉振奋。“习近平总书记知道我国第一颗出口的通信卫星是尼日利亚通信卫星，他对我们通信卫星的发展很关注，对我们卫星产业发展也很关注。”
当日下午，在二楼报告厅，习近平总书记与各界优秀青年代表座谈。王敏回忆，总书记话语平和而坚定，令人振奋，也令人感到责任之重。
13年过去，再忆及当时的场景，王敏表示，这份鼓舞未曾改变：“我们现在比任何时候都更有底气去实现航天梦、强国梦。”这份底气，源自一支长期扎根于通信卫星研制一线的团队，也源自中国通信卫星从跟跑追赶到与国际卫星制造商同台竞技的接续跨越。
起步与追赶
上世纪90年代中后期，我国通信卫星能力尚处于爬坡阶段。王敏回忆，当时我国主要依靠东方红三号卫星平台，平台竞争力有限，国内主要卫星通信运营商使用的多是国外制造商研制的卫星。改变这种局面，成为通信卫星团队必须面对的课题。
面向新一代大型通信卫星需求，五院通信卫星团队开展东方红四号卫星平台研制。王敏作为骨干成员参与其中，担任平台副总设计师。经过多年攻关，东方红四号平台实现整星功率万瓦级、寿命突破15年、整星质量超过5吨等关键指标，核心能力较东方红三号平台大幅提升。
然而，平台能力的提升，并不意味着市场会立即接受。东方红四号平台推出后，在团队向用户推广过程中，仍屡遭冷遇。
“用户一直不太接受，我们在市场开拓方面频频碰壁，感受到巨大的挫折和压力。”王敏说。也正是在这样的压力下，他更加深切地感到，必须通过持续努力，让我国制造的通信卫星走向国际市场，与国际卫星制造商同台竞技。
2007年，基于东方红四号平台研制的尼日利亚通信卫星一号成功发射，成为我国首颗整星出口通信卫星。这颗卫星让中国通信卫星首次以整星形式走向国际市场，也使“东方红”品牌开始进入全球商业通信卫星竞争格局。
▲ 基于东方红四号卫星平台研制的阿尔及利亚一号通信卫星于2017年成功发射，该卫星的形象被印在阿尔及利亚500元货币上
从10颗到60余颗
从东方红四号开始，王敏和团队的脚步几乎嵌入中国通信卫星平台升级的每一个环节。
王敏表示，2013年向总书记汇报时，东四平台卫星累计发射10颗。十余年后，“我们已经发射60余颗高轨的东四平台卫星，还发射了100多颗低轨通信卫星，支撑我国发展卫星互联网。”通信卫星的应用领域，也从传统的广播电视扩展至中继通信、移动通信、宽带大容量通信等多个方向。
东方红四号平台解决了中国大型通信卫星“站上国际舞台”的问题。此后，东方红五号平台进一步扩大能力。
在把高轨通信卫星能力继续做大的同时，通信卫星团队也在寻找另一条发展路线：提升效率、降低成本、增强灵活性。这就涉及电推进技术的应用。
东方红三号B平台立项后，王敏担任平台副总设计师，具体负责推动电推进系统在通信卫星上的开拓性应用。
关于采用电推进技术，王敏说，当时团队面临两个困难，一个是“不敢用”，一个是“不会用”。围绕这两个困难，王敏和团队开展了一系列攻关，突破了电推进产品的寿命可靠性技术和整星应用技术，最终该技术在东方红三号B平台、东方红五号平台和东方红三号E平台上得到了深入应用。
亚太6E卫星是东方红三号E平台的首发星。2024年7月15日，亚太6E卫星正式投入运营，在两周年之际回望，这颗卫星的意义不只在于完成了一次通信卫星出口任务，更在于验证了我国全电推进通信卫星平台的系统能力。
▲ 亚太6E卫星开展试验
王敏表示，通过亚太6E的实践，团队进一步掌握了全电推进平台设计、长时间自主变轨的工程闭环能力。
从“一颗星”到“一张网”
回顾过往，王敏认为，团队成员赶上了国家发展、行业发展以及卫星通信领域快速推进的历史机遇。“我们在承担国家重大任务的过程中，自身也得到了锻炼和成长。”而现在与当时相比，“通信卫星的研制能力得到了全面的提升，设计和制造能力达到了国际先进水平。”
当前，全球通信卫星产业正处于变革之中，新的挑战已摆上通信卫星团队的日程。团队正致力于发展新一代中大型通信卫星平台。该平台将采用全电推进技术，推力更大，载荷承载能力更高，同时在自主智能化方面实现进一步提升。与此同时，团队持续加强通信载荷技术研发，推进全灵活载荷、软件定义载荷等技术的应用。王敏说，希望通过平台与载荷能力的同步提升，进一步增强我国通信卫星的国际竞争力。
在低轨卫星互联网方向，平台发展逻辑也正在发生变化。与高轨通信卫星平台不同，低轨卫星互联网更多体现为星座化、批量化部署。王敏指出，低轨互联网卫星某种意义上相当于将地面通信基站搬移至太空，其载荷与原有高轨通信卫星存在显著差异，需要投入大量人力物力进行研究。这也意味着，通信卫星团队的任务，已从“造一颗好卫星”拓展为“支撑一张天地融合的通信网络”。
过去，卫星通信主要服务于行业用户；未来，它将逐步走向消费级应用。王敏表示，希望随着技术持续进步和应用不断拓展，卫星通信能够从行业应用逐步走向普通用户，“走入千家万户”。
从2013年向总书记汇报，到如今中国通信卫星向更大容量、更高效率、更广覆盖迈进，通信卫星团队正在书写新的答卷：沿着习近平总书记指引的方向，在重大工程中锤炼本领，在关键技术中寻求突破，在全球通信卫星产业的新一轮竞争中持续前行，让中国通信卫星飞得更远，也离人民生活更近。
